從網上抽獎談Open API

2021年可說得上是尤其多抽獎的一年，從年中多個商業機構推出的疫苗抽獎，到年尾由旅發局舉辦的跨年倒數演唱會，相信也吸引不少市民參與。

要查詢一個機構的抽獎尤其是只看頭獎結果，例如是觀塘凱匯的單位，當然是輕鬆快捷（也是很快由期望變成失望）。但如要查詢三十多個機構在不同地點不同方式的結果公佈，部份機構更有幾輪抽獎，就真的是相當費時。

筆者「有幸」被指派成為一家的抽獎大使，承擔起每次的抽獎結果檢查（阿爸阿媽太太自己）。每次檢查都需要重覆幾次，真的是眼都盲。如果有更方便的方式查詢所有結果，會是多麼美好的一件事。

據觀察所得，大部份提供網上登記抽獎的機構，大多是在自身網站貼上抽獎結果，用網站文字展示倒還好，但也有不少是以圖片形式公佈，需要憑肉眼核對結果，委實是效率低至極。很多人都唯有相信中獎就會收到SMS，少有再去上網核對。

筆者忽發奇想，如果機構都能透過API 的方式提供數據，懂得編程的用家即可透過程式取得數據，並且還可用程式即時核對結果，省卻不少重覆步驟。

以筆者為例，一旦有API 方式，即可用一次性的編寫程式，執行四次檢查，程式更可放上App Store供公開下載使用，同一件事就不用所有人花費長時間執行。而筆者更相信的是會有人以更快速度做出工具，並已可供下載使用。

類似這樣的情況，在我們的世界其實經常出現。社會上各行各業的流程，都在一定程度上存在類似這種並不方便的數據傳輸或發佈方式。不論是通過網頁發佈文件，電郵發送，甚至乎一些公營機構或政府部門，到現在也還是保留大量通過實體紙張傳遞的流程，既不方便也容易造成丟失。

令筆者尤其慨嘆的是，在很多時候，這些原始數據本來就已經電子化，但因為沒有可用的電子渠道，就索性把電子數據列印出來，就連建立渠道的方案也不考慮。

這樣做的的結果，無可避免是流程內大量浪費時間在節點之間的傳遞和等待上，無論各節點上的人多麼努力加快速度，或甚至乎開OT 追趕，也毋助提升整體流程的效率。

說得有點遠了。其實無論是私人企業或政府，如都能推廣建立Open API 的文化，對於建立開放融合的社會，或提升整體社會效率，肯定是會大有幫助的。

可能會有人認為，Open API 讓數據輸出，容易造成資料的暴露。但其實數據開放的標準化，不但不會影響個人私隱，反過來更可因為數據輸出的透明度提高，讓公眾都可了解數據輸出的範圍。

另外也會有人認為，不如把數據集中在一起，由一個地方集中供給數據，例如同一地方公佈抽獎結果。不過這也會違反數據儲存的原則，尤其是牽涉個人數據的儲存和傳輸。而且這樣的做法無可避免會出現時延，影響數據的可用性。

理想的做法，應該是讓每個獨立運作的機構甚至部門層面，建立起Open API 的機制，在合乎敏感數據保護的原則下開放數據共享使用。

與此同時，各行各業如能在自身範圍，為行業內獨有的數據定義建立起標準，數據開放的準則，更可推動在保障私隱之餘加強開放共融。

而隨着更多商業數據變成數字化，能否掌握使用方法，也可能會出現愈來愈大的數字鴻溝。故此，個人亦需要提升數字能力，例如編程能力、理解和建造數據庫的能力，學習新的技術等，讓科技真正應用在生活各個層面，感受科技帶來的好處。

談央行數碼貨幣 (CBDC)

最近看了香港金管局在十月初發表的「零售層面央行數碼貨幣技術白皮書」，探討發行數碼港元並在個人層面使用的潛在技術方案。

談到數碼貨幣，很多人第一時間會聯想到虛擬貨幣（例如Bitcoin、ETH）。不過，央行數碼貨幣與虛擬貨幣具有根本性的分別，後者並非由央行發行，而且今日的虛擬貨幣未有與實體經濟總量和發展狀況掛勾，不符合貨幣的定義，兌換實物亦容易出現物價大上大落的問題，只能算是投資或交易工具。故此，要研究央行數碼貨幣，必須先把兩者的概念搞清。

金管局在白皮書開宗明義說明了零售層面數碼港元（e-HKD / eCBDC）設計的三點原則，必須要是安全、有效率，和具開放性，內裏有幾個重點是值得留意的。

第一，這份白皮書是從技術角度出發，探討發行和管理央行數碼港元的可行性。內文提供了數個潛在可行的技術框架方案，並且分析各選項的主要優缺點。

第二，白皮書內為其中一個建議的方案提供了較為詳細的描述。簡單而言，架構主要分為批發層及零售層，批發層是金管局用於向市場發行和贖回數碼港元，以及金融機構間進行大額批發業務所使用。零售層則是金融機構向普羅大眾發行流通貨幣。

分開兩層的目的，主要是考慮了金管局作為央行的定位，適宜執行維持港元法定地位和穩定性的工作，不適宜直接參與零售層面的運營，避免與商業銀行競爭，破壞商業銀行創造金融工具及向消費者提供金融服務的生態。同時，亦可在零售和批發之間構成防火牆，避免不法分子從零售層面直接進行入侵。

數據儲存方面，基於參與批發層的大多是金融機構，數量可控，故批發層採用分佈式儲存的機會較高，確保數據的可用性而不會造成大量能耗。零售層方面，白皮書則探討了包括中央儲存庫和分佈式儲存的可行性，並比較兩者的可用性、效能和數據安全等要素。

另外，白皮書亦探討了數碼貨幣會遇到的挑戰和一些可行的解決辦法。其中一些現時已可預計必須克服的挑戰，包括如何辨認出貨幣的真實性，如何防止重覆使用，如何保障個人私隱，如何防止金融機構增發超出許可範圍的流通貨幣等。

數碼港元與電子支付在概念上也有一定程度的分別。故此，也有一些數碼貨幣專用的場景，例如離線使用數碼港元的可行性，毋須身份證明的開戶，開發智能合約等。同時，央行數碼貨幣除了在香港本地使用等，亦會有跨境消費場景，為跨境貿易結算提供更有效率的選項。

總體來說，這份白皮書整理了當前研究團隊的工作成果，為下一步研究工作提供了指引，並且邀請學術界參與討論，探討底層技術選項及其它安全考量，絕對是值得期待的金融發展。 

元宇宙的入口會成為下一個兵家必爭之地

從電腦最初出現，進入互聯網時代，再到移動互聯網，每一個發展的時代，都會出現各式各樣的軟件、遊戲、工具、內容。不過回頭一看，各個時代的最大嬴家，似乎都必然是營運平台入口的企業。

回看以前單機時代，Microsoft Windows 成為PC 上的主流OS和用戶入口，各種軟件在Windows 上百花齊放，成為開發者的主要集中地。就連底層硬件例如Intel CPU ，也需要以適配Windows 為主要目標。

進入互聯網時代，PC 仍然是上網的主要入口，Windows 亦一直保持優勢，Microsoft 更透過綁定Internet Explorer作為進入互聯網的入口，讓很多網頁開發者需要以滿足IE compatible 作為主要條件。

不過在這段期間，市場上已出現不少挑戰，Google Chrome 是其中一例。曾經有段時間，Chrome 甚至有野心想取代Windows 的桌面，成為應用的入口，不過最終沒有成功。

但其實，對這時代的Google來說，掌握了搜尋入口才是成功的關鍵，網站擁有人都需要為放在搜尋頭幾位結果而努力，也為Google 帶來不少網絡廣告收入。

與此同時，這段期間底層技術也已出現了很多重大發展。直到Apple iPhone/iOS出現，真正帶領全球進入移動互聯網時代。

Apple 平台為全球提供了一個全新的入口，可隨時隨地進入互聯網，App Store 也成為了全球應用軟件的集散市場，新一代開發者集中地，由全球開發者發揮創意建造各式各樣的移動軟件。

與此同時，對比Apple 必須綁定iOS 和iPhone 的原則，Google 推動了毋須綁定Device 的Android OS，與全球硬件廠商合作，建起了另一邊足以和Apple 分庭抗禮的社群。

去到近年，世界的另一邊也冒起了新的巨頭，並且快速建立起影響力。騰訊的小程序，就嘗試突破Apple 和Android兩大應用商店的界限，建立以微信為入口的新平台。與此同時，華為亦為建造自家的鴻蒙OS而努力。

顯而易見，在進入元宇宙的時代，入口平台也必然會是科網巨頭的必爭之地。

根據過往發展的軌跡，我們可以理解入口分為兩個主要部份。一是硬件裝置（類似Smart Phone 或PC），二是OS 平台（Windows、iOS、Android OS）。

就以Meta 為例。過往Meta 的前身Facebook，可算是已達到應用層的頂部，一度成為全球最多人使用的應用，但始終未能成為平台級別的企業。

隨着底層平台Apple 加強私隱保障而作出改動，Facebook 的營運模式大受影響，但也加大了Facebook 戰略轉型的步伐。看Meta的戰略定位，從大舉開發VR 裝置，到建造元宇宙各類型場景，都可看出其希望真正成為平台入口的野心。

Meta 能否予人Microsoft / Apple / Google 同等的信心，是後話。不過可以肯定的事，元宇宙是全場景覆蓋，是數字化的終極模式，除Meta 外各大巨頭都一定會有所佈局，未來幾年將有大量資源投入，探索創造新的時代。