關於Robotics Process Automation (RPA) 的介紹和想法

傳統上，在機構內的系統要實現流程化或自動化，一般需要透過流程平台對接各個業務平台，而各業務平台亦需要提供API 接口供對接，實作做法在早前需求分析入門系列的「流程化」及「自動化」篇章亦有介紹過。

要比較有效地進行這種形式的系統對接，首先要考慮業務平台本身是否容易建立接口，這會影響項目的成本。一些系統本身設計如較合乎SOA原則，可復用的模塊較多，一般由說也較容易建API，相反另一些系統把 GUI 跟背後邏輯 closely coupled，則比較難建API，或者建立後的後續維護成本也高。

另一個考慮的因素則是系統本身是自家開發還是由外部廠商購置，這亦牽涉成本。鑑於接口可能只適合個別機構內部情況，廠商的產品一般也並不願意做太多非原廠的接口。

面對以上的情況，有些機構會改為考慮使用RPA 工具代替系統對接。RPA的原理是透過紀錄用戶在介面上的動作，然後在介面上直接重覆進行這些動作。基於GUI是業務系統本身已經提供，而且過程亦是直接紀錄用戶的動作，因此可用性不成問題，動作sequence 的可信性也高。如果小時候打機有用過「按鍵精靈」的話，對RPA 就應該不會陌生，一般來說就算不懂programming，只要有邏輯思維亦應能建起較簡單的應用。

當然，RPA的開發，包括紀錄動作、測試、除錯等，還是有一定的成本的。在機構的層面，我們並不會簡單紀錄一套動作然後只重播一套動作，更加會考慮在執行之中加入邏輯，從而能夠復用整套workflow sequence，處理多項同一類別而相類似的工序。

以目前RPA的發展，這些Robots 能夠做到的工作也是頗多的，基本上只要source data 本身是 standardize或者有既定format，RPA 能夠在當中抽取到需要的數據進行邏輯判斷，已經可以讓Robots去做這些工作。當然從成本角度，我們會先選擇重覆性高的工序改為自動化，但可以說在可見的將來，基本上不會再需要有人去處理重覆性或只需要簡單邏輯判斷的工序。

這裏也要提一下RPA 在scalability 方面的優勢，特別是在偶發性出現的大規模處理需求時，RPA 的orchestrator 有條件調用更多機械人同步處理不同的需求。基於工序流程化及重覆，即時調用的機械人按照pre-programmed 的邏輯即可完成工作，對比人工處理就有更大優勢了。

現時RPA 發展更趨向於加入學習模式，就是通常與RPA 合併在一起談論的Machine Learning、AI、Big Data 等，這當然會是科技發展的趨勢，機械人會更多的代替進行重覆性的工序，而我們則更加會轉移向需要更多精細思考，或者靈活隨機而變的工作。但正如早前在「自動化」篇章中提到，進行「自動化」除了考慮工作本身正常運作，更要考慮exceptional handling。

與此同時，在思維上也千萬別以為系統自動化後就與人無關，RPA還是需要有人負責維護管理，並且檢視成效的（正如團隊內有不同人工作，但主管也承擔著責任一般）。有這樣的思維RPA才可以持續發展，真正成為幫助人的工具而不是制造新問題的負累。