Open API 應用

今日本來計劃寫如何deal with 難搞的項目stakeholders，不過有個topic 與Open API 有關，心想不如先寫一下。

衞生防護中心近日公佈了一份599C文件，全名為根據香港法例第599C章正在接受強制檢疫人士所居住的大廈名單，是一份193頁的PDF 形式文件，總數有接近六千橦大廈。

看見這份文件，正常人首先最關心當然是自己和親友所住大廈有沒有人隔離，這也容易搜尋，但如果想再看看所住區域附近大廈的情況，就真的有點繁複。幸好網上有人很快在原始資料上加入座標位置，用Google Map 把所有大廈資料import進去，立即一目了然。

類似以上的例子其實也不少，最近在網上就有不少有心人，做了很多數據整理及不同形式展示數據的模型，令大眾更容易知道疫情發展及各個個案的群組關連性，都是想告訴大家，疫情還未結束，勤洗手、戴口罩和減少社交活動的重要性。其實這種由政府或公營機構提供平台及數據，再由社會各界用以創新使用，正是外國正研究推廣的政府2.0理念的一部份。

最近在Amazon 買了一本書，名叫「未來地圖」，當中作者Tim O′Reilly 就很推崇政府2.0這個理念，亦參與其中。政府2.0 強調的是開放互動，通過信息技術改善政府服務，政府將從較為封閉的集中管理的行政機關，演變成作為平台和創新生態賦能者，並與市場及大眾協作以產生更多以用戶為重心的服務，更多介紹可以參看這裏。

當然在香港目前來看這還是比較遙遠的，就以上面599C文件為例子，衞生防護中心提供的是一份PDF 文件，從確保資料不容易被修改的角度，PDF當然是一個好選擇，但從使用角度，則大大不足，甚至可以說PDF 是直接讓本來已是數字化的數據變回不易取用的形式。如果可以用 Open API 取代，讓開發者調用接口使用這些數據，則可大大方便用來作front-end 各種數據分析及展示用途。

事實上政府本來就儲有大量數據，當中亦有不少已是公開數據，從差餉物業估價署，統計署，人口普查等都有不少可用資料，但要取得這些資料作進一步分析整理用途，則需要花大量時間抽取這些數據。有些用Excel 還好，辛苦點還可以用macro，PDF 就真的很麻煩。

如果要各個政府部門在各自domain 開發API，恐怕也是費時失事。首先是與私人機構相類似的情況，各個部門現有都是專門做各個業務/服務的人員，並不是每一個部門都有懂得做 Open API 的人員，當然也可以招聘，但我們也未必希望政府部門搶去太多市場上的人才。

個人認為較理想做法，反而是私營機構主動向政府提出開發Open API，甚至可考慮透過API management platform，正式把這些API 定義為產品而非只是提供渠道，務求善用這些數據資源，釋放更大潛能。事實上，政府內有不少數據對象為企業而非所有人，例如企業查冊、物業查冊等，Open API 可讓獲取這些數據的過程更為方便，即使API作為產品銷售，相信亦會有企業客戶願意購買使用，這對整體提升效率將會有大量幫助。